قال وزير الدفاع الأميركي لويد أوستن إن الولايات المتحدة ستدافع عن إسرائيل إذا واجهت هجمات ردًا على غارتها الجوية على العاصمة اللبنانية بيروت التي استهدفت قائد الجناح العسكري لحزب الله، فؤاد شكر، واغتيال إسماعيل هنية، زعيم المكتب السياسي لحركة حماس الذي قُتل في طهران.

ولم تتبنى إسرائيلي رسميًا اغتيال هنية،  لكن المخابرات الإسرائيلية لديها تاريخ طويل في تنفيذ هجمات سرية داخل إيران، بما في ذلك الاغتيالات. وألقت كل من إيران وحماس باللوم على إسرائيل في عمليات القتل وتعهدتا بالانتقام.

وكتب المرشد الأعلى الإيراني آية الله علي خامنئي على X: "بعد هذا الحدث المرير والمأساوي الذي وقع داخل حدود الجمهورية الإسلامية، من واجبنا الانتقام".

وأفادت صحيفة نيويورك تايمز لاحقًا أن خامنئي أصدر أمرًا لإيران بضرب إسرائيل مباشرة ردًا على مقتل هنية. وقال التقرير، الذي استشهد بثلاثة مسؤولين إيرانيين مجهولين، إنه أصدر الأمر في اجتماع طارئ للمجلس الأعلى للأمن القومي الإيراني صباح الأربعاء.

وسئل أوستن، الذي يزور الفلبين، عن المساعدة التي ستقدمها الولايات المتحدة إذا اندلعت حرب إقليمية أوسع نطاقا. فقال: "بالتأكيد سنساعد في الدفاع عن إسرائيل. لقد رأيتمونا نفعل ذلك في أبريل. يمكنكم أن تتوقعوا أن تروننا نفعل ذلك مرة أخرى".

كان أوستن يشير إلى الولايات المتحدة وبعض حلفائها الذين اعترضوا الصواريخ والطائرات بدون طيار الإيرانية التي أطلقت على إسرائيل ردا على قصف إسرائيل للقنصلية الإيرانية في دمشق بسوريا في الأول من أبريل. وقد أدى قصف القنصلية، الذي أسفر عن مقتل جنرال إيراني كبير، إلى أول هجوم إيراني على الأراضي الإسرائيلية.

ويزعم المسؤولون الأميركيون أنهم يعملون على تخفيف التوترات في الشرق الأوسط، لكن تقديم مساعدات عسكرية غير مشروطة لإسرائيل والتعهد بالدفاع عنها من أي عواقب لا يؤدي إلا إلى تشجيع حكومة رئيس الوزراء الإسرائيلي بنيامين نتنياهو، التي تبدو عازمة على إشراك الولايات المتحدة في حرب كبرى.

إذا قررت إيران وحزب الله وحلفائها في المنطقة تنسيق هجوم كبير، فقد يتضمن ذلك استهداف القواعد الأميركية في العراق وسوريا، والتي تعد عرضة للصواريخ الإيرانية. وقد استؤنفت الهجمات الصاروخية على تلك القواعد الأسبوع الماضي، وقصفت الولايات المتحدة قوات الحشد الشعبي العراقية يوم الثلاثاء، بعد ساعات قليلة فقط من قصف إسرائيل لبيروت. وقال المسؤولون الإيرانيون الذين لم يتم الكشف عن أسمائهم لصحيفة نيويورك تايمز إن الضربة المنسقة مع حلفاء إيران كانت أحد الخيارات، على الرغم من أنهم لم يذكروا إمكانية شن هجمات على القواعد الأمريكية. سيكون الخيار الآخر هو عملية مماثلة لما تم إطلاقه في شهر نيسان الماضي، وهو هجوم مشترك بالصواريخ والطائرات بدون طيار يستهدف المواقع العسكرية.