סעודיה אימצה אסטרטגיה למגזר התעופה המבוססת על התרחבות משמעותית כדי להשיג נתח שוק שנשלט על ידי חברות ענק במדינות המפרץ האחרות, ובהקשר זה הודיעה על השקת חברת תעופה לאומית חדשה והזמנה גדולה ל לרכוש מטוסי בואינג.

הפרויקט נופל במסגרת ניסיונות הממלכה, הסגורים כבר עשרות שנים, להפוך למוקד משיכה למגזר העסקי והתיירותי, אולם מומחים בענף התעופה סבורים כי הצלחתו בתחום התעופה בפרט אינה מובטח, למרות התמיכה הרשמית הגדולה.

מוקדם יותר החודש השיק רשמית יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן, שליט הממלכה בפועל, את ריאד אייר, שמטרתה להפוך את הבירה הסעודית ל"שער לעולם", כדברי התקשורת הממלכתית.

יומיים בלבד לאחר מכן, גורמים רשמיים הודיעו כי ריאד איירליינס ו-Saudi Airlines, חברת התעופה הלאומית הנוכחית של הממלכה שבסיסה בג'דה, יקנו 78 מטוסי בואינג 787 דרימליינר ארוכי טווח.

העסקה, שהבית הלבן העריך ב-37 מיליארד דולר ועשויה להגיע מאוחר יותר ל-121 מטוסים, היא העסקה החמישית בגודלה במונחי שווי מסחרי בתולדות בואינג.

מנכ"ל "ריאד אייר" טוני דאגלס אמר לסוכנות הידיעות הצרפתית כי החברה תשרת את השווקים הבינלאומיים, האזוריים והמקומיים, מה שמציב אותה בתחרות ישירה עם "אמירייטס איירליינס" ו"קטאר איירווייס".

מומחה התעופה העצמאי אלכס מצ'רס אמר כי ההתרחבות הסעודית מעוררת שאלות קשות לגבי האופן שבו ריאד אייר יכולה לתפוס נתח שוק, במיוחד בתקופה של הגדלת אפשרויות הטיסה ללא הפסקה שעוקפת את המזרח התיכון לחלוטין.

"שכפול ובנייה על המודלים העסקיים המוצלחים של חברות התעופה השכנות במפרץ יהיו מאתגרים בשוק צפוף שבו לנוסעים יש כל כך הרבה אפשרויות", אמר מאכרס.

Saudi Airlines, הידועה גם בשם Saudi Arabian Airlines, נוסדה בשנת 1945 וקיבלה את המטוס הראשון שלה במתנה מנשיא ארה"ב פרנקלין רוזוולט.

באותה תקופה נכנסו זרים לממלכה, במיוחד דרך ג'דה על חוף הים האדום, וג'דה היא "השער למכה", ונקודת הגעה מרכזית למיליוני מוסלמים המקיימים מדי שנה את טקסי החאג' והאומרה.

שגרירויות זרות לא עברו לריאד, במרכז ערב הסעודית, עד שנות השמונים.

בימים אלה, ריאד נמצאת בלב אג'נדת הרפורמה המקיפה של הנסיך מוחמד בן סלמאן כחלק מחזון 2030, פרויקט הרפורמה הכלכלית והחברתית שלו המבוססת על עצירת התלות של היצואן הגדול בעולם של נפט גולמי בדלקים מאובנים ופתיחה לשינויים חברתיים. .

גורמים רשמיים אומרים שהמטרה היא להתחרות בדובאי, מרכז עסקים חשוב במפרץ, והם מצפים שאוכלוסיית ריאד, המונה כיום שמונה מיליון, תגדל ל-15 או 20 מיליון עד 2030.

בנובמבר האחרון הוכרזו תוכניות לשדה תעופה חדש בריאד שאמור לטפל ב-120 מיליון נוסעים מדי שנה עד 2030, לעומת כ-35 מיליון כיום.

שר האוצר הסעודי, מוחמד אל-ג'אדאן, אמר לסוכנות הידיעות הצרפתית כי הצמיחה הצפויה הופכת את המודל הנוכחי לסעודיה, שיש לה שני מרכזים עיקריים, ג'דה וריאד, לבלתי מספיק.

"ג'דה לבדה זקוקה לחברת תעופה שתתמקד בחאג' ובאומרה, ולכן יש צורך בחברת תעופה שתתמקד בריאד", אמר אל-ג'אדאן.

"יש צורך להבטיח שיהיה שדה תעופה מתאים שמקבל בברכה אנשים וחברת תעופה שמסוגלת לחבר בין רבים מהיעדים שהמשקיעים צריכים", המשיך.

"השאלה לגבי קצב הביקוש במשוואה זו עדיין לא הוכרעה, והסעודים צריכים להיות בטוחים לחלוטין בתוצאה כדי להמשיך בצו לרכישת מטוסים גדולים", אמר רוברט מוגילניצקי, חוקר בחברת ערב. מכון מדינות המפרץ בוושינגטון.

מיקומם של שדות התעופה במזרח התיכון, הנוח לטיסות לאירופה, אסיה ואפריקה, תרם לעלייתם כמוקדים מרכזיים.
מועצת שדות התעופה הבינלאומית צופה ששדות התעופה של האזור יראו 1.1 מיליארד נוסעים עד 2040, לעומת 405 מיליון ב-2019.

בנוסף ל-"Riyadh Aviation", סעודיה תשיק גם את "Neom Aviation", שתתבסס בעיר העתידית באותו השם, כדי להתחיל את פעילותה ב-2024.

אסטרטגיית ההתרחבות של ערב הסעודית תלויה בחלקה בניצול אוכלוסייתה המונה כ-35 מיליון תושבים, אשר גורמים רשמיים רואים בו יתרון עצום על פני יריבות באיחוד האמירויות הערביות ובקטאר עם אוכלוסיות קטנות בהרבה.

מצ'רס אמר כי פקודת בואינג מצביעה על כך שהחזון של ריאד איירליינס "נראה כאוריינטציה ארוכת טווח, העולה בקנה אחד עם מטרותיה להיות חברת תעופה רכזת מעבר." מתחרים אזוריים עוקבים אחרי ההתפתחויות הללו מקרוב.

גורם בקטאר איירווייס, שהעדיף לא להזדהות מכיוון שלא היה מורשה לדבר עם התקשורת, אמר: "ריאד איירליינס בהחלט תרכוש נתח מהשוק באזור ובשווקים באסיה בפרט". "אנחנו מוכנים להתעמת עם טייקון עשיר מאוד שנמצא בהתהוות", הוסיף.

אולי ריאד אייר ישרת את הבעלים שלה בצורה הטובה ביותר: קרן העושר הריבונית הסעודית, שלדברי מאכרס "תתחזק במה שיהיה בהכרח שלב ראשוני גדול מאוד של הון" לקראת טיסות הפתיחה בתחילת 2025.
"ברור שריאד איירליינס, למרות שהיא מאוחרת למגזר, רואה שיש מקום לחברה אחרת ליד השולחן, ורוצה להבטיח לשאר העולם שסעודיה פתוחה לעסקים", אמר. .