قال وزير الدفاع الأميركي، لويد أوستن ، يوم الأحد إن الولايات المتحدة تعزز وجودها في الشرق الأوسط بسبب خطر تصاعد الهجمات على القوات الأميركية.

وقال أوستن في برنامج "هذا الأسبوع" على شبكة إي.بي.سي ABC: "ما نراه هو احتمال حدوث تصعيد كبير في الهجمات على قواتنا وشعبنا في جميع أنحاء المنطقة، ولهذا السبب، سنفعل ما هو ضروري لضمان أمن قواتنا في هذه المواقع وأنها محمية وأن لدينا القدرة على الرد".

وقال أيضًا إن تعزيز الوجود العسكري في المنطقة "سيرسل رسالة أخرى إلى أولئك الذين يسعون إلى توسيع هذا الصراع". ورداً على هجمات محتملة من حزب الله في لبنان ومن إيران، قالت الإدارة لأي مجموعات أخرى تسعى إلى المشاركة "لا تفعل".

وقال أوستن مهددا "إذا كانت أي مجموعة أو أي دولة تتطلع إلى توسيع هذا الصراع والاستفادة من هذا الوضع المؤسف للغاية الذي نراه. ، فإن نصيحتنا لا تفعلوا ذلك". وأضاف: "نحن نحتفظ بحق الدفاع عن أنفسنا ولن نتردد في اتخاذ الإجراء المناسب".

أعلنت الولايات المتحدة عن خطط لتعزيز وجودها العسكري في الشرق الأوسط كعمل ردع وسط القتال الدائر بين إسرائيل وحركة حماس المسلحة يوم السبت. وقال أوستن في الإعلان إنه أعاد توجيه مجموعة حاملات الطائرات "ايزنهاور" للانضمام إلى مجموعة حاملة الطائرات "فورد"، المتمركزة حاليًا في شرق البحر الأبيض المتوسط.

يشار إلى أن ما يعرب بسام "المجموعة الضاربة " لأي حاملة طائرات تتكون من 12 سفينة حربية أخرى بالإضافة للحاملة نفسها، ما يجعل مجموع القطع البحرية الأميركية  لحاملتي المتموضعة 26 قطعة، بما فيها مئات الطائرات الحربية المقاتلة.

وكان أوستن قد صرح السبت إن الولايات المتحدة ستنشر "بطارية دفاع المنطقة الطرفية عالية الارتفاع" بالإضافة إلى "كتائب باتريوت" التي "ستزيد من حماية القوة للقوات الأميركية". وقال أيضًا إنه أمر بإرسال المزيد من القوات للاستعداد لأوامر النشر.

تعهدت الولايات المتحدة بدعم إسرائيل في حربها التي تشنها بشراسة غير معهودة على قطاع غزة المحاصر منذ 7 تشرين الأول، ما أودى بحياة 4700 مواطن فلسطيني، معظمهم من المدنيين ونصفهم من الأطفال ، وإصابة 15 ألف جريح على الأقل وتدمير ما يزيد عن 40% من القطاع.