العلماء لا يتوقفون عن محاولاتهم لكشف أسرار الشيخوخة حتى نتمكن من العيش حياة أكثر صحة ولفترة أطول.

وقد كشفت الأبحاث الحديثة حول «الطفرات الجينات» الدور الحاسم الذي تلعبه في الطريقة التي تتقدم بها أجسامنا في السن.

فلدينا جميعًا عناصر قابلة للنقل (TEs) في كود الحمض النووي الخاص بنا؛ والتسلسلات التي يمكنها الانتقال أو «القفز» من قسم إلى آخر. فإذا كان الحمض النووي بمثابة مخطط بيولوجي لأجسامنا، فإن TEs هي أجزاء من هذا المخطط يمكن أن تتحرك داخل الجينوم؛ إنها عملية طبيعية في البشر والحيوانات الأخرى، ولكن إذا لم يتم التحكم فيها بعناية، يمكن أن تسبب مشاكل.

وبعد أن حددوا سابقًا سلسلة من التفاعلات الجزيئية تسمى مسار Piwi-piRNA وأثبتوا دورها في التحكم بـ TEs، أراد باحثون من جامعة إيوتفوس لوراند المجرية معرفة ما إذا كان التلاعب بها سيؤدي بطريقة ما إلى تغيير عملية الشيخوخة في ديدان Caenorhabditis elegans، وذلك وفق ما نقل موقع «ساينس إليرت» عن مجلة «نيتشر كوميونيكيشنز» العلمية المرموقة.

ومن أجل المزيد من التوضيح، قال عالم الوراثة الجزيئية آدم ستورم بالجامعة «في فحوصات عمرنا، بمجرد تقليل تنظيم TEs أو الإفراط في التعبير جسديًا عن عناصر مسار Piwi-piRNA، لاحظنا ميزة ذات دلالة إحصائية على مدى العمر. وهذا يفتح الباب أمام عدد لا يحصى من التطبيقات المحتملة في عالم الطب والبيولوجيا. بمعنى آخر، عاشت الديدان لفترة أطول بشكل ملحوظ عندما تم تقليل نشاط TE عبر Piwi-piRNA، ما يشير إلى أن جزءًا من سبب تقدم أجسامنا في العمر يرجع إلى الطريقة التي تتحرك بها هذه الجينات القافزة في جينوم الحمض النووي. ويتناسب ذلك مع الدراسات التي أجريت على حيوانات مثل ما يسمى بقناديل البحر الخالدة؛ وهي هيدروزون قادرة على التجدد باستمرار وتعيش نظريًا إلى الأبد (إذا لم يكن هناك مرض أو حيوانات مفترسة)».

وفي هذا الاطار، فان الطريقة التي يقوم بها مسار Piwi-piRNA بقمع TEs في قنديل البحر هذا والمخلوقات المماثلة الأخرى، قد تم النظر فيها من قبل. ولكن حتى الآن، لم يكن من الواضح ما إذا كانت شيخوخة الخلايا قد أثرت على نشاط TE، أو ما إذا كان نشاط TE يؤثر على شيخوخة الخلايا.

ومن خلال دراسة C. elegans، يبدو أن الفرضية الأخيرة صحيحة، ما يمنحنا نظرة أخرى حول كيفية تقدم الكائنات الحية في السن.

علاوة على ذلك، لاحظ الباحثون أيضًا زيادة في مثيلة DNA N6-adenine داخل شرائح TE (وهو نوع من التحول في نشاط الجينات الذي يزيد من نشاط TE)

مع تقدم الديدان في العمر، ما يعني ضمنيًا أن TEs تصبح أكثر انشغالًا مع تقدمنا في السن. هذه كلها نتائج رائعة، وفي المستقبل، قد نكون قادرين على تعديل سلوك TE والتأثير عليه حتى لا تشيخ الخلايا بالسرعة التي قد تكون عليها.

ربما لن نصبح قناديل بحر خالدة أبدًا، ولكن قد نكون قادرين على ضمان أن سكاننا المسنين لديهم مشاكل أقل مع الأمراض والعلل.

ويخلص عالم الوراثة الجزيئية تيبور فيلاي بالجامعة الى القول «هذا التعديل اللاجيني قد يمهد الطريق لطريقة تحديد العمر من خلال الحمض النووي، ما يوفر ساعة بيولوجية دقيقة».