فاز الرئيس السابق، دونالد ترامب بالانتخابات التمهيدية للحزب الجمهوري في ولاية كارولينا الجنوبية ، متغلبًا بسهولة على سفيرته السابقة لدى الأمم المتحدة، نيكي هيلي في ولايتها الأصلية، ومعززًا طريقه إلى ترشيح الحزب الجمهوري للمرة الثالثة على التوالي.

ولقد اكتسح ترامب حتى الآن كل منافسة تحسب للمندوبين الجمهوريين، إضافة إلى الانتصارات السابقة في ولايات أيوا ونيوهامبشاير ونيفادا وجزر فيرجن الأميركية. وتواجه هيلي ضغوطا متزايدة للانسحاب من السباق لكنها تقول إنها ستستمر في منافسة ترامب على الرغم من خسارتها للولاية التي كانت حاكمتها من عام 2011 إلى عام 2017.

وبالتالي ، تكون أصبحت مباراة العودة إلى عام 2020 بين ترامب والرئيس جو بايدن أمرًا لا مفر منه على نحو متزايد. وتعهدت هيلي بالبقاء في السباق حتى الانتخابات التمهيدية المقررة في الخامس من آذار على الأقل، والمعروفة باسم "الثلاثاء الكبيرة"، لكنها لم تتمكن من إضعاف زخم ترامب في ولايتها الأصلية على الرغم من تنظيم المزيد من الفعاليات الانتخابية، وقالت إن لوائح الاتهام ضد ترامب ستعيقه في مواجهة بايدن، دون إقناع الناخبين.

وكانت وكالة أسوشيتد برس، قد أعلنت فوز ترامب مع إغلاق صناديق الاقتراع على مستوى الولاية في الساعة السابعة مساءً. واستندت دعوة فوز ترامب هذه إلى تحليل  إي.بي فوتكاست AP VoteCast، وهو استطلاع شامل للناخبين الجمهوريين في ولاية كارولينا الجنوبية. وأكد الاستطلاع نتائج استطلاعات الرأي قبل يوم الانتخابات والتي أظهرت أن ترامب يتفوق بفارق كبير على هيلي على مستوى الولاية، وهو بالفعل ما حدث، حيث كسب ترامب السباق ب60% مقابل 38% (حتى الآن) لصالح هيلي.

وقال ترامب، وهو يصعد إلى المسرح لإلقاء خطاب فوزه بعد لحظات من إغلاق صناديق الاقتراع: "لم يسبق لي أن رأيت الحزب الجمهوري موحدا إلى هذا الحد كما هو الآن". وأضاف: "يمكنك الاحتفال لمدة 15 دقيقة تقريبا، ولكن بعد ذلك علينا العودة إلى العمل".

تاريخياً، كانت الانتخابات التمهيدية الأولى في الجنوب في ولاية كارولينا الجنوبية بمثابة نقطة ريادة موثوقة بالنسبة للجمهوريين. وفي جميع الانتخابات التمهيدية باستثناء واحدة منذ عام 1980، أصبح الفائز الجمهوري في ولاية كارولينا الجنوبية هو مرشح الحزب. وكان الاستثناء الوحيد هو نيوت جينجريتش، رئيس مجلس النواب السابق، في عام 2012.

وكان ترامب هو المهيمن في جميع أنحاء الولاية، حتى أنه كان متقدمًا في مقاطعة ليكسينغتون، التي مثلتها هيلي في المجلس التشريعي للولاية. لم يكن العديد من سكان كارولينا الجنوبية الداعمين لترامب، حتى بعض الذين دعموا هيلي سابقًا خلال فترة عملها كحاكمة، على استعداد لمنحها فرصة في ولايتها الأصلية.

وفي المقر الرئيسي لهيلي مساء السبت، لوح أنصارها بلافتاتها أمام شاشة عرض كبيرة تظهر خطاب ترامب، مما أدى إلى حجبه عن الأنظار. وهذا بالطبع لم يجعل الهزيمة أقل وطأة.

وبعد حوالي ساعة، اعتلت هيلي المنصة وقالت: “ما رأيته اليوم هو إحباط ساوث كارولينا من اتجاه بلادنا. لقد رأيت نفس الإحباط على الصعيد الوطني ".

وقالت هيلي: "لا أعتقد أن دونالد ترامب قادر على هزيمة جو بايدن"، مضيفة في وقت لاحق: "قلت في وقت سابق من هذا الأسبوع إنه بغض النظر عما يحدث في ساوث كارولينا، سأواصل الترشح. أنا امرأة تفي بكلمتي" .

وقالت إنها تخطط للتوجه إلى ميشيغان لإجراء انتخاباتها التمهيدية يوم الثلاثاء – وهي آخر مسابقة كبرى قبل الثلاثاء الكبير. ومع ذلك، فهي تواجه أسئلة حول المكان الذي قد تتمكن فيه من الفوز في مسابقة أو المنافسة.

ويتصرف ترامب وبايدن بالفعل كما يتوقعان أنهما سيتواجهان في في 5 تشرين الثاني المقبل.

ويقول ترامب وحلفاؤه إن بايدن جعل الولايات المتحدة أضعف ويشيرون إلى الانسحاب الفوضوي من أفغانستان وقرار روسيا بشن غزو واسع النطاق لأوكرانيا. كما هاجم ترامب بايدن مرارًا وتكرارًا بسبب ارتفاع التضخم في وقت سابق من ولاية الرئيس وتعامله مع معابر المهاجرين ذات الارتفاع القياسي على الحدود بين الولايات المتحدة والمكسيك.

وتساءل ترامب - بعبارات شخصية قاسية غالبًا - عما إذا كان بايدن البالغ من العمر 81 عامًا أكبر من أن يخدم فترة ولاية ثانية. وسلط فريق بايدن بدوره الضوء على الأخطاء التي ارتكبها ترامب البالغ من العمر 77 عامًا خلال الحملة الانتخابية.

وكثف بايدن جولاته في الفترة الأخيرة لجمع التبرعات في جميع أنحاء البلاد وهاجم ترامب بشكل مباشر بشكل متزايد. لقد وصف ترامب وحركته "اجعل أمريكا عظيمة مرة أخرى" تهديدات خطيرة للمبادئ التأسيسية للأمة، وقد ركزت حملة إعادة انتخاب الرئيس مؤخرًا معظم اهتمامها على اقتراح ترامب بأنه سيستغل اليوم الأول من الرئاسة الثانية كديكتاتور و أنه سيطلب من روسيا مهاجمة حلفاء الناتو الذين يفشلون في مواكبة التزامات الإنفاق الدفاعي التي يفرضها الحلف.