נזירים מימי הביניים לא יכלו לדמיין, כאשר תיארו ליקוי ירח , שהם רושמים לדורות הבאים את ההשפעה של התפרצויות געשיות ענקיות שהתרחשו לפני מספר חודשים וייתכן שהיו בין הגורמים להתקררות האקלים שהתרחשה באותה תקופה, לפי למחקר שנערך לאחרונה.

תופעת הליקוי מתרחשת כאשר הירח נופל על קו אחד עם השמש וכדור הארץ, ואז כדור הארץ חוסם את אור השמש ממנו. צבעו של הגוף האסטרונומי הופך לאדמדם לאחר איבוד הברק הלבן שלו.

בשנת 1884 הבחין האסטרונום הצרפתי קמיל פלמריון שצבע אדום זה נעשה כהה יותר. הוא דיבר בזמנו על קשר אפשרי להתפרצות הקטסטרופלית של הר הגעש קרקטואה באינדונזיה בשנה הקודמת, שפיזרה כמות עצומה של אבק לשמים.

הקשר הזה הוכח בעשורים האחרונים, לאחר התפרצויות געשיות גדולות, כולל הר הגעש הר פינטובו בפיליפינים ב-1991, כפי שהוסבר לסוכנות הידיעות הצרפתית, חוקר באוניברסיטת ז'נבה, סבסטיאן גאייה, המחבר הראשי של המחקר, תוצאותיו פורסמו ביום רביעי בכתב העת Nature.

המומחה הזה למדעי האקלים בעת העתיקה, עם תשוקה לעידן ימי הביניים, ידע שנזירים תיעדו תופעות שמימיות, כולל ליקוי ירח. הוא מציין שהם "התעניינו במיוחד בצבעו, שכן הם התבססו על הטקסט של ספר ההתגלות (על סוף העולם), המדבר על ירח אדום כדם".

"האזנתי לאלבום Dark Side of the Moon של פינק פלויד כשהבנתי שליקויי הירח האפלים ביותר התרחשו כשנה לאחר התפרצויות געשיות גדולות", אומר סבסטיאן גילה.

הוכח שהמאות השתים עשרה והשלוש עשרה היו עדות לפעילות געשית אינטנסיבית, עם תקריות התפרצות חזקות וקרובות, כולל מה שקרה ברמת הר הגעש סמאלאס באינדונזיה ב-1257.

תאונות אלו הותירו עקבות בליבת הקרח, המכילה חלקיקים געשיים שנפלו לקרקע. אבל מלבד מה שקרה בסמאלאס, הכרונולוגיה של התופעות הללו נשארה בערך.

עם זאת, קריאה מקיפה של טקסטים שנכתבו על ידי נזירים מהמאות השתים עשרה והשלוש עשרה, בעיקר באירופה אך גם במזרח התיכון ובאסיה, אפשרה לקבוע את זמנן של תופעות אלו בדיוק רב יותר.

מתוך סך של 51 ליקויי ירח שדווחו בין השנים 1100 ל-1300, היסטוריונים מציינים לפחות חמש תופעות שבהן הגוף האסטרונומי נראה כהה באופן חריג.

סופר יפני ב-2 בדצמבר 1229 תיאר את הסצנה באומרו: "באמת הייתה סיבה לפחד".

מדענים השוו את הימים המדויקים של אירועים אלה עם מידע מליבת הקרח, והשוו תוצאות אלה עם נתונים עכשוויים. הם הסיקו את ההיסטוריה של התפרצויות געשיות שהתרחשו לפני כמה חודשים, שהנזירים לא היו מודעים לה כי הם היו כל כך רחוקים.

"גישה חדשנית זו הצליחה לקבוע את תאריך ההתפרצות הגעשית, לפי שנה ולפעמים לפי חודש", אמרה אן לורנס מאת'רס, היסטוריונית מאוניברסיטת רידינג בבריטניה, בפרשנות שנלווית למחקר.

לדברי הפליאוקלימטולוג, "הנזירים נהגו לראות את הירח חשוך מכיוון שהוא נחסם על ידי אירוסולים שנדחפו לסטרטוספירה", בגובה של יותר מ-10 קילומטרים.

רק ההתפרצויות הגעשיות החזקות ביותר זורקות לגבהים כה גדולים תעלות אפר שהופכות לערפל עם כניסתה לאטמוספירה.

החוקר מאשר ששש התפרצויות ענק התרחשו תוך מאתיים שנה, וזה יוצא דופן.

מחקרים עדכניים העלו השערה כי ייתכן שפעילות געשית עזה זו תרמה להופעתו של "עידן הקרח הקטן", שהשפיע על חלק מחצי הכדור הצפוני מהמאות ה-13 ועד המאה ה-19.

האירוסולים הוולקניים הפחיתו את הקרינה מהשמש והתקררו בטמפרטורות על פני כדור הארץ.

"התפרצויות טרופיות חזקות יכולות לגרום להתקררות עולמית של מעלה אחת צלזיוס בערך תוך מספר שנים", אומר הגיאומורפולוג מרקוס שטופל, אחד ממחברי המחקר.

ניתוח של טבעות עצים, המהוות אינדיקטורים לשינויי טמפרטורה, אישר את גל הקור הזה, שהשפיע במיוחד על היבולים.

"הנזירים לא ראו קיץ קר כל כך הרבה זמן, עם הרושם שהם רואים כל הזמן ענני ערפל", אומר סבסטיאן גילה.

"עם זאת, אין עדיין הסכמה בקרב מדענים" לגבי הגורמים לעידן הקרח הזה, "ויש לנו עוד הרבה מה ללמוד מההתפרצויות האלה", לדברי גיאט, שאומר, "עדיף להתחיל מההיסטוריה המדויקת שלהן. להבין אם הייתה להם השפעה על האקלים והחברות או לא.