بعد جهد أميركي مكثف دام أكثر من عقدً من الزمان للإطاحة بالرئيس السوري بشار الأسد من السلطة في دمشق، قال السناتور ليندسي غراهام إن الجهاديين المدعومين من الولايات المتحدة والذين يسيطرون الآن على البلاد يسببون المزيد من القلق أكثر من أي وقت مضى.

وفي مقابلة على قناة فوكس نيوز صنداي، أوضح غراهام أنه "لم أشعر أبدًا بقلق أكبر بشأن تدهور سوريا مما أشعر به الآن". وكان السناتور الذي دعم مساعي الإطاحة الأميركية بالرئيس الأسد ، يناقش اندلاع العنف في البلاد، حيث تنفذ القوات المتحالفة مع الحكومة الجديدة عمليات إعدام جماعي تستهدف العلويين والأقليات الدينية الأخرى.

وفي عهد الرئيس باراك أوباما، قدمت واشنطن التدريب والأسلحة لمعارضة الأسد، على أمل إزاحته عن السلطة وتقويض النفوذ الإقليمي لإيران. ومع ذلك، كانت الفصائل المتمردة الأكثر قوة من الجهاديين العنيفين، وهي حقيقة اعترفت بها مذكرة داخلية عام 2012 ، ووزعتها وكالة الاستخبارات الدفاعية التابعة لأوباما.

يشار إلى أنه خلال إدارة الرئيس دونالد ترامب الأولى، أنهى دعم الولايات المتحدة للمعارضة المكونة من مجموعات مختلفة انبثقت عن القاعدة، لكنه فرض عقوبات شاملة على دمشق منعت الحكومة من سحق تنظيم القاعدة السوري، بقيادة أبو محمد الجولاني، الذي تمركز في محافظة إدلب في البلاد.

على الأقل استؤنف بعض الدعم للمتمردين خلال رئاسة جو بايدن. في عام 2024، شنت قوات الجولاني، المجهزة بطائرات بدون طيار أوكرانية، هجومًا، واستولت على دمشق وأجبرت الأسد على الفرار من البلاد.

ثم استولى الجولاني ومنظمته - هيئة تحرير الشام، وهي جماعة لا تزال مدرجة على  ألإرهاب الأميركية  - على السيطرة على البلاد. بعد أن أطلق على نفسه لقب الزعيم السوري الجديد، احتضنت واشنطن وحلفاؤها الجولاني. وفي الأسبوع الماضي، عندما اندلع العنف في المنطقة الساحلية السورية، ردت هيئة تحرير الشام بقتل مئات المدنيين العلويين.

وقد تركت أحداث نهاية الأسبوع الماضي السيناتور غراهام يتساءل عما إذا كانت الولايات المتحدة لا تزال قادرة على العمل مع الجولاني وهيئة تحرير الشام. "هل هذا هو تنظيم القاعدة أم داعش أم هو شكل جديد من الإسلام يمكننا جميعا أن نعيش معه؟" سأل، مضيفا أنه قبل رفع أي عقوبات، يجب على الجولاني الامتثال لشروط غير محددة.

ودعم غراهام عمليات تغيير النظام ضد الأسد لأكثر من عقد من الزمان. في عام 2012، قال، "نحن بحاجة إلى تشكيل تحالف للمساعدة في تسليح المتمردين، فضلا عن إنشاء مناطق حظر الطيران والقيادة لوقف المذابح التي يرتكبها نظام الأسد. لا أستطيع أن أقول على وجه اليقين ما الذي سيتبع الأسد ولكن يمكنني أن أقول على وجه اليقين أن الأسد يجب أن يرحل، عاجلا وليس آجلا".

وأضاف، "إذا تم النظر إلى أمريكا على أنها مفيدة في إنهاء مذبحة الشعب السوري، فسوف يسمح لنا ذلك بإقامة علاقة أقوى في المستقبل مع خليفة الأسد في نهاية المطاف وتطبيع العلاقات، وإحقاق السلام بين سوريا المستقبل وإسرائيل". وتابع "إن استبدال الأسد في سوريا أمر بالغ الأهمية للاستقرار الإقليمي، وهو ضربة كبيرة للنظام الإيراني وسيعزز مصالح أمننا، وأمن إسرائيل القومي".

في العام التالي (2013)، أقر السيناتور بأن "الإسلاميين المتطرفين يختطفون الثورة السورية". ومع ذلك، لم يؤثر ذلك على دعم غراهام لتغيير النظام.

في عام 2015، زعم المشرع من ولاية كارولينا الجنوبية أن الولايات المتحدة يجب أن تعطي الأولوية لإخراج الأسد لمحاربة الجهاديين. وقال: "كيف يمكننا تدريب الجيش السوري الحر أو إرسال أي قوة أخرى إلى سوريا إذا لم نتعامل أولاً مع التهديد الجوي للأسد؟"، في إشارة إلى فصيل الجيش السوري الحر "المعتدل" المفترض في البلاد.

وخلال إدارة ترامب الأولى، في عام 2020، دعا غراهام إلى إنشاء منطقة حظر جوي في إدلب لحماية هيئة تحرير الشام وحلفائها الجهاديين من الغارات الجوية التي تشنها الحكومة السورية. وقال في ذلك الوقت: "العالم جالس مكتوف الأيدي ويشاهد تدمير إدلب على يد الأسد وإيران والروس. هذه واحدة من أعظم الكوارث الإنسانية منذ عقود ويجب أن ينتهي العدوان الوحشي للأسد بدعم من إيران وروسيا".

وأضاف غراهام "أقدر بشدة تدخل تركيا في إدلب. لقد حان الوقت الآن لكي ينشئ المجتمع الدولي منطقة حظر جوي لإنقاذ آلاف الرجال والنساء والأطفال الأبرياء من الموت المروع".