כוכב שנמצא בסמוך לקבוצת הכוכבים של הנשר היה עד להתנפחות טבעית, לא עקבית בשל היותו ישן, מה שגרם לו לבלוע את כוכב הלכת שהיה קרוב מאוד אליו, לפי מה שאסטרונומים צפו לאחר שצפו לראשונה בתופעה מסוג זה .

הם עקבו בעבר אחר אינדיקטורים של אירוע כזה וחשו בהשלכותיו. מה שהיה חסר להם היה "לתפוס את הכוכב ברגע זה ממש, כאשר כוכב לכת חווה גורל דומה", אמר קצ'ליי DN, חוקר במכון קבלי במכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT) והמחבר הראשי של המחקר. שפורסם ביום רביעי בכתב העת Nature.

אגב, זה מה שמחכה לכדור הארץ, אבל אחרי כחמישה מיליארד שנים, כשהשמש מתקרבת לסוף קיומה כגמד צהוב ומתנפחת והופכת לענק אדום. במקרה הטוב, הגודל והטמפרטורה שלו יהפכו את כדור הארץ לסלע מותך גדול. במקרה הגרוע, זה ייעלם לחלוטין.

הכל התחיל במאי 2020 כשקחלאי די צפה במצלמה מיוחדת ממצפה Caltech בכוכב שהחל לזרוח פי מאה מהרגיל במשך כעשרה ימים, והוא ממוקם בגלקסיה, כ-12 אלף שנות אור מכדור הארץ .

הוא ציפה למצוא את מה שהוא מחפש, כלומר לצפות במערכת כוכבים בינארית הכוללת שני כוכבים, האחד במסלול סביב השני. הכוכב הגדול יותר קורע את המעטפת של הקטן, ובכל "נשיכה" נפלט אור.

"זה נראה כמו מיזוג של כוכבים", אמר האסטרונום, במהלך הצגת המחקר שבו השתתפו שאר המחברים של מכוני המחקר האמריקאים "הרווארד-סמית'סוניאן" ו"קלטק". אבל ניתוח האור מהכוכב יגלה עננים של חלקיקים קרים מכדי להגיע ממיזוג כוכבים.

במיוחד, הצוות גילה שהכוכב "דמוי השמש" משחרר פי אלף פחות אנרגיה ממה שהיה לו אילו היה מתמזג עם כוכב אחר. כמות האנרגיה הזו שזוהתה שווה לזו של כוכב לכת כמו צדק.

בקנה מידה קוסמי שמחושב במיליארדי שנים, סופו היה מהיר מאוד. במיוחד שהוא היה "קרוב מאוד לכוכב, כיוון שהוא הקיף אותו תוך פחות מיממה", לפי מה שאמרתי.

תהליך הניטור הראה כי כיסוי כוכב הלכת נקרע על ידי כוחות הכבידה של הכוכב למשך מספר חודשים לכל היותר לפני שנקלט. זה היה השלב האחרון שהפיק זוהר זוהר במשך כעשרה ימים.

מיגל מונטארגיס, אסטרופיזיקאי במצפה הכוכבים של פאריס-BSL, הסביר כי "הכוכב בולע משהו קריר בהרבה משטחו, באלפי מעלות", כלומר, "כאילו היה קוביית קרח שהונחה בסיר מלא במים. אירוע של רתיחה, שעדיף לא לעשות." עקב חילופי חום.

כחלק מאינטראקציה זו, הכוכב שחרר ענני גז גדולים לחלל הבין-כוכבי, אשר לאחר מכן התקרר במשך מספר חודשים לענני אבק.

תהליך העיכול עבר בצורה חלקה, על פי מחבר שותף למחקר, האסטרופיזיקאי מורגן מקלאוד מהמרכז לאסטרופיזיקה של הרווארד-סמית'סוניאן. הוא אמר שהמדענים ראו אז את "הכוכב מתכווץ לאט וחוזר לגודלו הקודם".

אסטרונומים מאמינים שאירוע כזה עשוי להתרחש מספר פעמים בשנה בגלקסיה שלנו, הכוללת לפחות מאה מיליארד כוכבים, ואולי לפחות אותו מספר של כוכבי לכת.

"ייתכן שעכשיו, לאחר שצפינו באירוע הזה, נצפה בהרבה יותר, וכל האירועים האלה יעזרו לנו לקבל מושג טוב יותר על עתיד מערכת השמש", אמר מונטרגיס.