יותר מ-17,000 חיילים פיליפינים וארה"ב החלו ביום שלישי בתרגיל הצבאי המשותף הגדול ביותר מזה עשרות שנים בפיליפינים , על רקע הביקורת על כך שהוא מסלים את המתיחות באזור ולא מקדם שלום ויציבות.

על פי הצבא הפיליפיני, התרגיל השנתי בן 18 הימים המכונה "באליקטאן" כולל 5,400 חיילים פיליפינים ו-12,200 חיילים אמריקאים, מה שהופך אותו לתרגיל הצבאי המשותף הגדול ביותר של פיליפינים-ארה"ב מזה עשרות שנים.

בתרגיל משתתפים כ-100 אנשי הכוחות המזוינים של אוסטרליה, בעוד עשר מדינות, בהן יפן ובריטניה, משתתפות כמשקיפות.

תרגיל "Balikatan 2023" יתקיים במספר אזורים, כולל צפון האי לוזון, מחוז פאלאוואן, איי בטנס ומחוז זמבאלס בין ה-11 ל-28 באפריל.

התרגילים יתמקדו באבטחה ימית, פעולות אמפיביות, אימוני אש חיה, הגנת סייבר, סיכול טרור, סיוע הומניטרי ומוכנות לסיוע לאסונות. הפיליפינים וארה"ב יפרסו מערכות נשק מורכבות, כולל סוללת טילי פטריוט ומערכות טילים ארטילריות גבוהות (HIMARS).

מאות מפגינים, בהם חברי אגודת הסטודנטים הפיליפינים, ערכו היום (שלישי) "עצרת בזק" בסביבות השעה 5 בבוקר שעון מקומי, שעות ספורות לפני ההשקה הרשמית של תרגיל בליקטאן בפיליפינים. הסטודנטים דחקו בממשלת הפיליפינים לבטל הסכמים צבאיים עם ארצות הברית.

המפגינים נשאו כרזות המגנים את התרגילים וקוראים לפיליפינים להתנגד לתרגילים המשותפים. כמה פעילים השליכו "פצצות צבע" והרסו את החותם של שגרירות ארה"ב במנילה כדי להוקיע את האימונים הצבאיים המשותפים.

מחאה נוספת נערכה בשער מחנה צבאי בזמן שטקס הפתיחה התקיים בתוך המטה.

אנה מלינדוג-אוי, סגנית נשיא המכון הפיליפיני Century Asian Institute למחקרים אסטרטגיים במנילה, הזהירה כי ארגון Balikatan ייצור חוסר יציבות ותנודתיות באזור איגוד מדינות דרום מזרח אסיה (ASEAN) ובאזור הרחב יותר של אסיה-פסיפיק, והוסיפה כי הפיליפינים היו תקועים בעיצומם של סכסוכים הדדיים ויסבלו הכי הרבה.

רולנד סמפולן, סגן נשיא המרכז להעצמת אנשים בממשל בפיליפינים, דחק במדינתו להתמקד יותר ביחסים כלכליים עם כל המדינות במקום להמשיך ולהוציא על מכירת נשק, מה שמרמז על Balikatan ותרגילים צבאיים משותפים אחרים בין הפיליפינים לבין ארצות הברית.

Balikatan, שפירושו "כתף אל כתף" בשפה הפיליפינית, הוא הנרחב ביותר מבין כמה תרגילים צבאיים משותפים בין הפיליפינים לארה"ב.

הסכם הכוחות המבקרים נותן לכוחות ארה"ב בסיס חוקי להיות במדינה בדרום מזרח אסיה כדי לבצע תרגילים צבאיים דו-צדדיים ומסדיר את התנהלותם של אנשי הכוחות המזוינים של ארה"ב.