משפחת ורנון הולינגסוורת' מגדלת תפוזים כבר יותר מ-150 שנה, והחווה שלהם במזרח פלורידה הייתה מקור לגאווה ולחרדה מאז הוריקן איאן הרס את יבוליהם בספטמבר האחרון.

בבוקר מרץ, החוואי בן ה-62 חוצה את שדותיו במשאית שלו, מצביע על נזק ספורדי שנגרם מהסופה.

"איבדתי את רוב היבולים שלי", הוא אומר, "נצטרך לשתול מחדש, אבל אנחנו צריכים עזרה לעשות את זה".

הוריקן איאן הוא הלהיט האחרון ליבולים של פרי מפורסם זה בפלורידה, שם הוא סמל מרכזי המופיע אפילו על לוחיות הרישום של המכוניות.

המדינה, הממוקמת בדרום מזרח ארצות הברית, תופסת את המקום השני בעולם עבור האזורים החשובים ביותר המייצאים מיץ תפוזים , אחרי ברזיל, אבל היא נלחמת כבר שבע עשרה שנים במזיק אחר, מחלת הורקת הדרים האסייתית (HLB) .

חיידק זה מועבר על ידי חרק ממין הפילוקסרה, הגורם לעצים נגועים להפוך לירוק, מה שהופך אותם לבלתי שמישים, וברוב המקרים מביא למותם תוך שנים ספורות.

המחלות והנזקים מהוריקן איאן פגעו קשה במגזר כולו: הייצור השנה צפוי להגיע ל-16.1 מיליון כלובים (כל אחד במשקל 41 קילוגרם), ירידה של 60% בהשוואה ליבול בשנה שעברה.

פלורידה חווה כעת את אחד היבולים הגרועים ביותר שלה מאז שנות ה-30, על פי משרד החקלאות האמריקאי.

מחקר שנערך על ידי אוניברסיטת פלורידה העריך את ההפסדים שנגרמו למגזר החקלאי במדינה כתוצאה מהוריקן איאן ב-1.03 מיליארד דולר, כולל 247.1 מיליון דולר רק במגזר ההדרים.
כדי להחמיר את המצב עבור הולינגסוורת', העונה נראתה מבטיחה לפני הגעתו של הוריקן איאן.
זה עתה טיפל בעצים שלו בטיפול אנטיבקטריאלי שהומלץ על ידי השלטונות על מנת להילחם במחלת הורקת ההדרים האסייתית.
והחקלאי האמריקאי אומר, "עם הטיפול החדש, התברר לי שעצי התפוז יכולים לפרוח והפירות גדלים כרגיל. היינו במצב הזה כשההוריקן פגעה. וזה קרה בשלב הגרוע ביותר להדרים בפלורידה. ."

וכעת החווה שלו, המעסיקה כחמישים עובדים במשרה מלאה, בנוסף לעובדים עונתיים, עומדת בפני חודשים מורכבים.

בדרך כלל, ההכנסה מהקציר של השנה משמשת למימון הקציר הבא. אבל השנה, היבול שלו הרוויח מעט כסף, והביטוח לא כיסה את הנזק במלואו.

בנוסף, לכל עץ שנשתל מחדש ייקח ארבע שנים להפיק את הפירות הראשונים שלו.

"זה ממש קשה. אני מנסה לעשות כמיטב יכולתי, אבל זה יהיה נהדר לקבל עזרה" ממדינת פלורידה או מהממשלה הפדרלית, "אנחנו באמת צריכים את זה", אמר ורנון הוליגסוורת'.

סוכנות הדרים בפלורידה, המסדירה את המגזר, בוחנת כיצד לסייע ליצרנים שחייבים לשתול מחדש, אומרת מריסה זנסלר, העומדת בראש חטיבת המחקר הכלכלי של הסוכנות.

יוזמה זו היא המפתח לתמיכה בתעשייה של 6.9 מיליארד דולר בפלורידה לבדה המעסיקה 32,500 עובדים.
עד ליישום הסיוע הזה, מחיר מיץ התפוזים עלה בחנויות האמריקאיות, וברזיל מנצלת את המצב הזה.

המדינה הענקית בדרום אמריקה ייצאה 240,000 טון תפוזים לארצות הברית ברבעון האחרון, עלייה של 82% בשנה אחת, לפי נתונים רשמיים.

אבל בחווה שלו, הולינגסוורת' לא איבד תקווה, והוא אפילו משוכנע שאם יצליח לעמוד במשבר הנוכחי, העתיד נראה מזהיר, במיוחד עם טיפולים נגד חיידקי הדרים אסיאתיים.

בכל מקרה, "אני חייב להמשיך, אני לא מכיר שום מקצוע אחר", אומר הולינגסוורת.