טלסקופ החלל ג'יימס ווב זיהה את הגלקסיה הרחוקה ביותר שהתגלתה אי פעם, שנוצרה בעידן המוקדמים של היקום, רק 320 מיליון שנה לאחר המפץ הגדול , לפי שני מחקרים שתוצאותיהם פורסמו ביום שלישי.

ידוע היטב שככל שהגלקסיות מרוחקות יותר, כלומר צעירות בתורן, כך קשה יותר לזהות אותן בשל האות האופטי החלש הנובע מהן.

הנתונים הראשונים שתועדו באמצעות טלסקופ ג'יימס ווב, שנמצא בשירות מאז יולי 2022, זיהו גלקסיות רבות שהאותות האופטיים שלהן עשויים להיות בטווח האינפרא אדום, שהם אורכי גל בלתי נראים לעין האנושית ושהתצפית בהם מאפשרת צלילה למעמקי העבר הרחוק.

מצלמת NIRCam המשולבת בטלסקופ, הודות ליכולתה העוצמתית לחקור קרינת אינפרא אדום, יחד עם ניתוח ספקטרלי המנתח את האור הנובע מעצם כדי לקבוע את היסודות הכימיים שלו, אישרו "חד משמעית" את קיומן של ארבע גלקסיות, כולן ממוקם בצד האדום בשמיים.קצוות הספקטרום, כלומר, הם רחוקים מאוד.

היווצרותן של הגלקסיות הללו מתוארכת לתקופה שנעה בין 300 מיליון שנה ל-500 מיליון שנה לאחר המפץ הגדול (שהתרחש לפני 13.8 מיליארד שנים), לפי שני מחקרים שפורסמו בכתב העת Nature Astronomy.

גיל היקום באותה תקופה היה רק 2% מגילו הנוכחי, במה שמכונה תקופת היינון מחדש, כלומר, כאשר היקום התלקח מחדש במידת מה והחל לייצר מספר עצום של כוכבים, לאחר תקופה שנקראת ימי האפל.

סטפן שרלו מהמכון האסטרופיזי בפריז, אחד ממחברי המחקר, הסביר לסוכנות הידיעות הצרפתית כי הגלקסיות הרחוקות ביותר שאותרו על ידי טלסקופ ג'יימס ווב, הנקראות JADES-GS-z13-0, נוצרו "320 מיליון שנה לאחר המפץ הגדול". האור שלו הוא הרחוק ביותר שנצפה אי פעם על ידי אסטרונומים.

טלסקופ החלל אישר גם את קיומה של הגלקסיה GM-z11, שראשיתה 450 מיליון שנה לאחר המפץ הגדול והתגלתה לראשונה על ידי טלסקופ האבל.

לארבע הגלקסיות שנצפו על ידי טלסקופ ג'יימס ווב יש מסה נמוכה מאוד, כ-100 מיליון מסות שמש, בעוד שלשביל החלב, למשל, יש 1500 מיליארד מסות שמש. אבל הגלקסיות הללו "פעילות מאוד ביצירת כוכבים, יחסית למסה שלהן", לפי הפיזיקאי.

כוכבים נוצרים שם "כמעט באותו קצב כמו בשביל החלב", מהירות ש"מפתיעה מאוד בהשוואה לשלב מוקדם מאוד זה בהיווצרות היקום", לפי מה החוקר הזה מהמרכז הלאומי הצרפתי למדעי. הערות מחקר.

מתברר גם, לפי החוקרים, שהגלקסיות הללו "דלות מאוד במתכות", ממצא שמתיישר עם המודל הסטנדרטי של הקוסמולוגיה: ככל שנתקרב למקורות היקום, כך יש פחות זמן להיווצר לכוכבים. החלקיקים המורכבים הללו.

והאסטרונום מאוניברסיטת ייל, פיטר ואן דוקום, אמר בהערה שצורפה למחקר כי התצפיות הללו, שנוטרו על ידי טלסקופ ג'יימס ווב, מהוות "הישג טכני". הוא הדגיש כי הטלסקופ מרחיב "כמעט מדי חודש" את גבולות החקר, וחוקר את מעמקי היקום יותר ויותר עם חלוף הזמן.

בפברואר האחרון, הכלי שפיתחה סוכנות החלל האמריקאית (NASA) ניטר שש גלקסיות שנוצרו בין 500 ל-700 מיליון שנים לאחר המפץ הגדול, והתברר שהן גדולות בהרבה מהצפוי, ואם קיומן של הגלקסיות הללו אושר על ידי ניתוח ספקטרלי, זה עשוי לעורר בחינה מחדש של חלק מהתיאוריה של היווצרות היקום.