נשיא ארה"ב, ג'ו ביידן, אמר ביום ראשון כי הוא סיים את ההצעה לבחירתו מחדש על רקע לחץ אינטנסיבי של מנהיגים דמוקרטיים שהשמיעו אזעקה שדרכו להביס את הנשיא לשעבר דונלד טראמפ בנובמבר דעכה.

הפרישה ההיסטורית של הנשיא מציבה את המירוץ לשנת 2024 - שכבר הושפע מניסיון נורא על חייו של טראמפ - בעמדה בלתי צפויה עוד יותר, כאשר סגנית הנשיא קמאלה האריס נתפסת כמועמדת הדמוקרטית הטובה ביותר להחליף את ביידן בראש הכרטיס של המפלגה.

ביידן מסר את ההודעה מביתו ברחוב Rehoboth, דלאוור, שם הוא בודד את עצמו מאז שנבחן חיובי לקוביד-19 ביום חמישי בלילה.

"זה היה הכבוד הגדול בחיי לשמש כנשיא שלך", אמר ביידן בהצהרה כתובה. "בעוד שאני מתכוון להתמודד לבחירה מחדש, אני מאמין שזה האינטרס של המפלגה שלי ושל ארצי שאפרוש מתפקידי ואתמקד אך ורק בתפקידי כנשיא למשך שארית כהונתי".

ביידן לא אישר מיד יורש. הוא אמר שהוא ידבר עם האומה בהמשך השבוע כדי לספק פרטים נוספים על החלטתו.

זה מייצג תפנית יוצאת דופן עבור ביידן, שבמשך שלושה שבועות נותר מתריס מול קריאות גוברת של מחוקקים דמוקרטיים לפרוש לאחר ויכוח אסון ב-27 ביוני עם טראמפ, שעורר ביקורת על כשירותו הנפשית של הנשיא.

יציאתו של ביידן הגיעה לאחר שקיבל אזהרות קשות ממנהיג הרוב בסנאט צ'אק שומר ומהמנהיג הדמוקרטי בבית הנבחרים האקים ג'פריס כי מועמדותו עלולה להוביל להפסדים כבדים לדמוקרטים בסנאט ובבית הנבחרים.

יותר מ-30 חברי קונגרס דמוקרטיים קראו לביידן להתפטר, ונאמר כי הנשיא לשעבר ברק אובמה העביר חששות דומים לבעלות ברית הדמוקרטיות לגבי סיכוייו של ביידן לנצח על טראמפ. גם תורמים דמוקרטיים מהוליווד ועד וול סטריט התנגדו להמשך ההצעה לבחירתו מחדש של ביידן.

ההחלטה הופכת את הפוך בבחירות 2024, פחות מ-110 ימים לפני יום הבחירות, שכן כעת מוטלת על חברי הוועדה הלאומית הדמוקרטית לבחור מועמד חלופי להתעמת עם טראמפ, שההובלה שלו בסקרי דעת קהל תפחה בזמן שהדמוקרטים נלחמו בפנים.

על פי כל המומחים, סגן הנשיא האריס הוא כעת המועדף להחליף את ביידן כמועמד הדמוקרטי, אבל יכול להיות גם מושב למושלים הדמוקרטיים של המפלגה, כולל גרטשן ויטמר ממישיגן, ג'וש שפירו מפנסילבניה וגווין ניוסום מקליפורניה.

ביידן הפך לנשיא המכהן הראשון שלא מבקש להיבחר מחדש מאז לינדון ג'ונסון, שהפתיע את האומה ב-1968, על רקע המהומה הלאומית ותסיסה במפלגה הדמוקרטית על רקע מלחמת וייטנאם, בכך שהחליט לא להתמודד לכהונה שנייה מלאה.

ביידן (בן 81) מתמודד עם החששות של אמריקאים לגבי גילו מאז כניסתו לתפקיד, אך העניין הפך למצב של פאניקה עבור הדמוקרטים לאחר הדיון הראשון בחודש שעבר עם טראמפ, המועמד הרפובליקני. קולו של ביידן נשמע רך, הוא התקשה להשלים משפטים ולסיים מחשבות, והוא לא הצליח להפריך רבות מהטענות של טראמפ על בימת הוויכוח.

הקמפיין של ביידן היה במצב של קריסה מתמדת במהלך השבועות האחרונים, עם ספקות לגבי עתידו. במקום להתמקד רק בטראמפ, הדמוקרטים השקיעו הרבה זמן ואנרגיה בוויכוחים האם ביידן יכול להביס את קודמו.

גיוס התרומות לקמפיין של ביידן ירד משמעותית בימים האחרונים, שכן ביידן לא רק נקלע לפיגור במדינות המפתח שיכריעו את הבחירות, אלא נראה שהפופולריות הגוברת שלו מציבה את המעוזים הדמוקרטיים האחרונים, כמו וירג'יניה, לטובת טראמפ.

עזיבתו של ביידן תביא בקרוב לסיומו של ריצה בת חמישה עשורים בוושינגטון שהחלה ב-1972 עם ניצחון מפתיע של הסנאט האמריקני בדלאוור. הוא כיהן כסנאטור במשך 36 שנים, ולאחר מכן כסגן הנשיא של אובמה מ-2009 עד 2017. ביידן חזר לחיים הציבוריים כדי להתמודד מול טראמפ בבחירות לנשיאות ב-2020, כשהוא מנצח את טראמפ ב-51%-47% בהצבעה הפופולרית.

הגברת הראשונה ג'יל ביידן פרסמה ביום ראשון מחדש את הודעת הנשיא עם אימוג'י לב.