קבוצות פוליטיות פרו-ישראליות שינו את הפריימריז הדמוקרטי בפרברי העיר ניו יורק, וסחפו את המירוץ עם הוצאות חוץ שוברות שיאים להדיח את אחד המבקרים הבוטים ביותר של ישראל, הנציג הדמוקרטי השחור ג'מאל באומן.

המתקפה של הוועדה האמריקאית לענייני ציבור (AIPAC), השדולה הישראלית החזקה ביותר המשפיעה על חברי הקונגרס האמריקני, וקבוצות בעלות ברית, הייתה אזהרה למחוקקים כמו באומן לאחר מתקפת חמאס ב-7 באוקטובר: "הקל את השקפותיך הביקורתיות על ישראל ." או להתמודד עם מבול של התקפות פוליטיות", לפי הניו יורק טיימס ביום חמישי.

העיתון מדווח כי תוך חודש אחד בלבד, ה-Super PAC של AIPAC הוציא 14.5 מיליון דולר - עד 17,000 דולר לשעה - על המירוץ, מילוי מסכי טלוויזיה, מילוי תיבות דואר וסתימת קווי טלפון בהתקפות זונות ככל שחלפו ההוצאות מה כל קבוצת לובי הוציאה על מרוץ בית בודד.

קבוצות פרו-ישראליות משתמשות באותה גישה סחטנית במקומות אחרים, בעיקר בפריימריז במיזורי באוגוסט הבא בסנט לואיס, שם AIPAC, סופר-PAC, כבר הוציאה שם 1.5 מיליון דולר כדי להביס את הנציגה הדמוקרטית קורי בוש בעניין הפלסטיני, היא חברה שחורה ב"חוליית השמאל" בבית הנבחרים, כמו באומן, ושניהם האשימו את ישראל בביצוע מעשי טבח בעזה.

ההודעות היקרות בתשלום אף פעם לא מזכירות את ישראל - במקום זאת הן מורחות את באומן לבסיס המפלגה כפריה ש"ממשיכה לתקוף את הנשיא ביידן" וזורעת "מחלוקת, כאוס וקנוניה".

"לג'מאל באומן יש אג'נדה משלו, והוא פוגע בניו יורק", מזהירה אחת מודעת הטלוויזיה. חברת המעקב AdImpact מעריכה שהוא נצפה 180 מיליון פעמים, לפי הניו יורק טיימס.

גישה זו הכעיסה את באומן, בן בריתו של הנשיא ביידן, שאומר שהוא נענש בגלל שהוא עמד בשכנוע מוסרי נגד המלחמה בין ישראל לחמאס, בעוד יריבו המתון יותר, ג'ורג' לאטימר, מתלבט בסדר העדיפויות העיקרי של ביידן.

ההתערבות יוצאת הדופן גם עוררה קואליציה של ארגונים בעלי נטייה שמאלנית לנהל קמפיין השפעה משלהם שמטרתו להכפיש את איפא"ק, על ידי טענה שהקבוצה מקבלת מימון משמעותי מתורמים רפובליקנים גדולים ומעדיפה עמדות מימין לבסיסה.

"אני אדם שחור בוטה", אמר באומן בוויכוח שלו עם יריבו השבוע, "אני נלחם ברצח עם בעזה, ואני נלחם כאן למען הצדק".

אבל רק ימים עברו, והשפעתה של איפא"ק מתבררת. סקרים מצביעים על כך שלטימר, שהוא לבן, נטל את ההובלה ותומכיו הפרו-ישראליים קוראים לדמוקרטים אחרים לשים לב. בעלי בריתו של חבר הקונגרס באומן - ואפילו כמה דמוקרטים שמתנגדים לו - חוששים שהתבוסה תהווה תקדים מטריד עוד יותר.

הם חוששים שאם איפא"ק תצליח להביס את אלו שקוראים להפסיק את המלחמה, פירוש הדבר שההוצאה המאסיבית של השדולה הישראלית הגדולה לא רק תשפיע לרעה על הדמוקרטים המוכנים להתבטא נגד המלחמה, אלא גם תציג אסטרטגיה ניתנת לשכפול עבור אינטרסים עשירים בשני הצדדים.

"זה המסר של הקמפיין הזה: אם תעמוד מול אינטרסים רבי עוצמה, הם ינסו להפיל אותך", אמר הסנאטור ברני סנדרס מוורמונט, שהשתתף ביום שישי באירוע קמפיין עבור הנציג באומן.

"היום הם בפריימריז הדמוקרטיים", הוסיף. מחר הם יהיו בפריימריז הרפובליקנים לא אכפת להם כל מה שהם רוצים זה לתמוך בנתניהו עד הסוף.

Super PACs אינם חדשים בפוליטיקה האמריקאית. והם הפכו לשחקנים גדולים מאי פעם מאז שבית המשפט העליון החל לאפשר לקבוצות חיצוניות להוציא כסף ללא הגבלה, כל עוד הם לא מתאמים ישירות עם המועמדים.

אייפא"ק עוסקת בשתדלנות בפוליטיקאים אמריקאים של שתי המפלגות במשך עשרות שנים ויש לה קשרים הדוקים עם נשיאים ומנהיגי חקיקה. היא הקימה ועדת פעולה פוליטית משלה רק באמצע הקדנציה של 2022. היא הוציאה 26 מיליון דולר באותו מחזור, והתמקדה בעיקר בדמוקרטים מתקדמים שבשנים האחרונות החלו לדחוף את מפלגתם לעבר חזון ביקורתי יותר של ישראל.

שנתיים לאחר מכן, המלחמה ומעמדה השברירי של ישראל על הבמה העולמית האיצו את שתי המגמות. רפובליקנים כמו פול סינגר וברנרד מרקוס הגבירו את תרומותיהם במיליוני דולרים לוועד הפעולה הפוליטי של אייפא"ק, וכך גם כמה דמוקרטים.

למרות איומים קודמים, הקבוצה בחרה שלא לצאת למתקפה רחבת היקף על המבקרים הדמוקרטיים של ישראל. לאחר שנאבקו בזיהוי מתמודדים ברי קיימא, הם בחרו עד כה שלא לקרוא תיגר על מבקרי ישראל אחרים, כולל הנציגים סאמר לי, רשידה טלאיב, אילהאן עומר ואלכסנדריה אוקסיו-קורטז.

באומן, המייצג אוכלוסייה יהודית גדולה, הציג את עצמו כיעד האידיאלי.

למרות שהוא גינה את מתקפת חמאס ב-7 באוקטובר, הוא היה בין המחוקקים הראשונים שקראו להפסקת אש בעזה, האשימו את ישראל בביצוע רצח עם שם, ודחפו לקיצוץ בסיוע הצבאי של ארה"ב לישראל - עמדות שאיפ"ק מתנגדות להן.

במקום לסגת לנוכח האיומים של איפא"ק, הוא הפך לקולני ונועז יותר בשבועות האחרונים. בנאום שנשא לאחרונה אמר באומן שהוא "תחת מתקפה של המשטר הישראלי שאנו מכנים אייפא"ק".

"המרוץ הזה מציג בחירה חד משמעית", אמר בתגובה דובר אייפא"ק, מרשל ויטמן. "ג'ורג' לטימר הוא מועמד פרו-ישראלי פרוגרסיבי בעוד ג'מאל באומן סירב לתמוך במדינה היהודית מכיוון שהיא מנהלת מלחמה מוסרית וצודקת נגד נציגי איראן".

לאחר שעזר לגייס את לטימר, בכיר במחוז ווסטצ'סטר, איפא"ק הפך למממן הגדול ביותר שלו, והפנה יותר מ-2.4 מיליון דולר ישירות לחשבונות הקמפיין שלו, חלקם מתורמים רפובליקנים. ואז, באמצע מאי, ועדת הפעולה הפוליטית שלה החלה לבזבז, והרווה את הטלוויזיה המקומית למרות שיעורי הפרסומות הגבוהים בניו יורק.

לשם השוואה, באומן ובני בריתו, הדמוקרטים הצדקים ומפלגת המשפחות העובדות, גייסו כ-4 מיליון דולר לפרסומות, פחות משליש ממה שהוציאה אייפא"ק.

"זהו סכום אסטרונומי של הוצאות בכל מרוץ לבית הנבחרים, שלא לדבר על בחירות מקדימות דמוקרטיות בניו יורק", אמרה מרדית קלי, שניהלה את התקשורת עבור זרוע הקמפיין של הדמוקרטים בבית הנבחרים.